Entre el mar de desconocidos, sólo un puñado de personas me pertenecían realmente: Emily y Noah, que lucían ligeramente fuera de lugar con un vestido y un traje alquilados.
Corrieron hacia mí, envolviéndome en abrazos y felicitaciones. Forcé una sonrisa, agradecida en silencio de no estar completamente sola, de que aún tuviera gente que se preocupaba de verdad.
Mientras hablaba con mis amigos, podía sentir los ojos de mis padres fijos en mí, sin vacilar ni un segundo.
Su presencia me oprimía como el peso de dos halcones que rodean a su presa. Cada vez que cambiaba de posición, maniobraban sutilmente para mantenerme en su campo de visión. Sus sonrisas permanecieron intactas, pero la rigidez de sus labios y el brillo calculador de sus ojos contaban otra historia.
Me había acostumbrado a su frialdad con el paso de los años, pero esa noche su mirada transmitía algo más que control.
Llevaba el hedor de un plan.
Vi a mi padre inclinándose para susurrarle algo a Gerald, el abogado de la empresa desde hacía mucho tiempo. Gerald asintió y luego me miró con la mirada penetrante y evaluadora de quien evalúa un artículo a punto de subastarse.
Un escalofrío me recorrió el cuerpo.
Toda mi vida, ese hombre había sido la mano derecha de mi padre, cubriendo cada vacío legal y protegiendo a la empresa del escrutinio. Si estaba aquí esta noche, no era solo para celebrar mi graduación.
Sophia apareció a mi lado, sonriendo radiante como siempre. Levantó su copa de champán y me dio un ligero toque en el hombro.
—Hermana, todos me preguntan sobre tus planes después de la graduación —dijo—. ¿Por qué están tan obsesionados con eso? Mamá y papá no paran de mencionarlo.
Miré a Sophia y vi inocencia en sus ojos, mezclada con un ligero dejo de inquietud. Aún no entendía la verdad detrás de todo aquello.
Mi pecho se apretó.
Forcé una sonrisa. «Probablemente solo quieren asegurarse de que haga lo correcto para la familia».
Sofía frunció el ceño. "¿Pero no es este tu momento? ¿Por qué no te preguntan si eres feliz o qué quieres?"
Esa simple pregunta me atravesó como una espada.
Me di la vuelta y bebí un sorbo de agua para evitar responder.
Al mirar atrás, vi la mirada fija de mi madre, con su sonrisa rígida como la cera. Estaba entre un grupo de damas de la alta sociedad, con su copa de vino reluciente en la mano, pero su atención no se apartaba de ninguno de mis movimientos.
Ella siempre había sido una artista magistral en público: una mujer del pueblo, como a la prensa le encantaba llamarla.
Pero yo sabía la verdad.
Detrás de esa máscara pulida latía un corazón frío, dispuesto a sacrificar a cualquiera, incluso a su propia hija, para preservar su gloria.
Respiré hondo, obligándome a mantener la calma. Todos mis sentidos estaban en alerta máxima. Sabía que estaba en la arena de un depredador, y yo era la presa.
Las risas y las conversaciones a mi alrededor se desvanecieron en un zumbido distante, dejando solo el latido de mi corazón en mi pecho.
Mi mente recordó el cuaderno lleno de datos de muestras de agua que había escondido.
Mientras yo viviera, esa verdad aún podría salir a la luz.
Y tal vez fue exactamente por eso que mis padres decidieron que tenía que ser eliminado esa noche.
Pero no temblé.
Ya había escuchado su plan.
Yo estaba listo.
Y me juré a mí mismo que no les dejaría ganar tan fácilmente.
Al entrar la fiesta en su momento más formal, cálidas luces doradas se extendieron por la azotea, brillando contra las mesas redondas cubiertas con un mantel blanco inmaculado, dispuestas en círculo alrededor del pequeño escenario. La banda de jazz tocaba suavemente en un rincón, y las copas de cristal tintineaban con delicados ritmos.
Miré a mi alrededor. Todos los invitados estaban allí: socios, periodistas y, por supuesto, el abogado de la familia. Todos esperaban el momento de brindar en honor al célebre graduado de la familia Lee... o, más precisamente, en honor a la imagen de la familia.
Me senté con el vestido azul marino que Emily había elegido para mí, con el corazón intranquilo.
Desde el comienzo de la velada, mis padres no me quitaron la vista de encima. Cada movimiento que hacía parecía bajo un microscopio. Cada vez que hablaba con un invitado, la mirada de mi padre se dirigía a mí y luego la apartaba rápidamente al inclinarse para susurrarle algo a Gerald, el abogado de cabello canoso y gafas finas que brillaban bajo las luces.
Y entonces finalmente llegó el momento que tanto temía.
