Ahora parecía ceniza.
Eric se encontró con Derek en un restaurante a las afueras del pueblo. Derek ya estaba allí con una laptop y una carpeta, con aspecto cansado.
"Te ves fatal", dijo Derek.
—Me siento peor —respondió Eric—. ¿Qué encontraste?
Derek deslizó la carpeta sobre la mesa. «Herman Savage. Hermano de Myrtle. Juez del condado durante quince años. Se encarga de casos de menores y del tribunal de familia».
A Eric se le hizo un nudo en el estómago.
Derek continuó: “¿Adivina qué pasa cuando los padres se quejan del programa de Myrtle?”
Eric no respondió.
“Se desestiman los casos”, dijo Derek. “Encontré seis denuncias en los últimos cinco años. Todas llegaron al juzgado de Herman. Todas fueron desestimadas por 'disputas familiares' o 'acusaciones infundadas'. Tres de esos niños están ahora desaparecidos”.
Las manos de Eric se apretaron en puños.
—Mejora —dijo Derek, y su voz se ensombreció—. Christina Slaughter, la trabajadora social. Es la exesposa de Herman. Se divorció hace diez años, pero conseguí información financiera. Recibe pagos regulares de una sociedad de responsabilidad limitada llamada New Beginnings Holdings.
Eric entrecerró los ojos. "¿Quién es el dueño?"
Derek ni siquiera pareció sorprendido de lo rápido que llegó Eric. "Herman y Myrtle. Cincuenta y cincuenta".
De repente el restaurante parecía demasiado brillante.
“La LLC cobra comisiones”, dijo Derek. “Transfiere dinero entre cuentas. Paga a Myrtle, Herman y Christina. Hablamos de millones a lo largo de los años”.
Eric se recostó lentamente. «Así que Herman proporciona protección legal», dijo. «Christina se encarga de las investigaciones estatales. Myrtle dirige la operación».
—Esa es la teoría —dijo Derek—. Y podría haber más. Encontré pagos a una consultora que no parecen existir. Hay lagunas en los registros. Dinero que sale y que no podemos rastrear.
La mente de Eric seguía dándole vueltas a la misma verdad: esto no fue accidental. Esto fue construido.
—Necesito hablar con Don —dijo Eric—. A ver si conoce a alguien que pareciera demasiado interesado en callar preguntas.
—Ten cuidado —advirtió Derek—. Si hay policías corruptos involucrados, no sabes en quién confiar.
"Confío en Don", dijo Eric.
—Sí —respondió Derek—. ¿Pero Don confía en todos los miembros de su cuerpo?
Pasaron horas revisando documentos. Eric aprendió a interpretar patrones financieros como había aprendido a leer mapas de terreno: buscando lo que no encajaba.
Y hubo cosas que no.
Retiros grandes cada mes. Siempre en la misma fecha. Siempre el mismo importe.
—Dinero de protección —dijo Eric en voz baja.
—Podrían ser sobornos —dijo Derek—. Podría ser chantaje. Podría ser cualquier cosa.
El teléfono de Eric sonó.
Donald.
—Háblame —dijo Eric inmediatamente.
“Tenemos algo”, dijo Don. “Myrtle está hablando. Intenta llegar a un acuerdo. Afirma que fue coaccionada; dice que alguien la obligó a seguir con el programa incluso cuando quería dejarlo. Probablemente miente, pero su abogado dice que tiene pruebas. Nombres”.
-No le des nada -dijo Eric.
—No es mi decisión —respondió Don—. Eso es del FBI y del fiscal.
Don dudó. "Eric... mencionó a Brenda".
Eric cerró los ojos. "¿Qué dijo?"
“Que Brenda ayudaba a reclutar familias”, dijo Don. “Que identificaba a los niños que 'necesitaban corrección' y recomendaba el programa. Myrtle afirma que Brenda recibía una comisión por cada recomendación”.
El restaurante pareció inclinarse.
—¿Cuánto? —preguntó Eric, apenas oyendo su propia voz.
“Cinco mil por niño.”
Eric terminó la llamada y se quedó mirando su teléfono, con un nudo en la garganta.
Brenda no había enviado a Emma allí simplemente.
Según Myrtle, también había enviado a los hijos de otras personas.
Por dinero.
Derek lo observó. "¿Qué pasa?"
Eric se levantó. «Necesito tener otra conversación con mi esposa».
Encontró a Brenda en casa de su hermana. Melody abrió la puerta con el rostro serio.
—Está en la cocina —dijo Melody—. Y Eric… hagas lo que hagas, se lo merece.
Brenda estaba sentada a la mesa de Melody con una taza de café que no estaba bebiendo. Levantó la vista, vio a Eric y palideció.
“Ya me iba”, susurró.
"Siéntate", dijo Eric.
Brenda se sentó. Melody se quedó en la puerta, con los brazos cruzados como un guardia.
Eric se apoyó en el mostrador y dejó que las palabras cayeran como piedras. «El FBI habló con tu madre. Está intentando llegar a un acuerdo. Dijo que ayudaste a reclutar familias. Que recibías cinco mil dólares por cada niño que le enviabas. ¿Es cierto?»
Brenda no respondió.
Su silencio respondió por ella.
"¿Cuántos?" preguntó Eric, con voz mortalmente baja.
Brenda tragó saliva. "No sé. Quizás... veinte".
Eric la miró como si hubiera perdido la consciencia delante de él. «Veinte niños», dijo. «Enviaste a veinte niños a ese lugar por dinero».
—No se suponía que fuera... —empezó Brenda con la voz quebrada—. Mamá dijo que era amor duro. Los padres estaban desesperados.
“Así que explotaron a padres desesperados”, dijo Eric alzando la voz, “y vendieron la seguridad de sus hijos a cambio de un pago”.
Melody emitió un sonido de disgusto. "Brenda, ¿qué te pasa?"
“Necesitábamos dinero”, sollozó Brenda. “A Eric lo habían destinado. Su sueldo no era suficiente. Tenía deudas de antes de casarnos…”
—¡Ya teníamos suficiente! —gritó Eric—. Teníamos casa, comida, todo. ¿Me estás diciendo que hiciste esto para qué? ¿Un coche mejor? ¿Vacaciones?
Brenda lloró con más fuerza. "No pensé que nadie saldría lastimado. Mamá dijo que era seguro".
—Cuatro niños han muerto —dijo Eric, temblando de rabia—. Cuatro. ¿Cómo es seguro?
La cara de Brenda se arrugó. "¿Sabías lo de las tumbas?", preguntó Eric.
—No —jadeó—. Te juro que no sabía nada de eso. Cuando mamá dijo que los niños se escapaban, le creí. Pensé que se habían ido...
—Pensabas que los niños simplemente desaparecían —dijo Eric en voz baja y brutal—, y no creías que eso fuera sospechoso.
Brenda no tenía respuesta.
Eric sacó su teléfono. «El FBI va a hablar contigo. Las familias que reclutaste van a querer respuestas. Y me aseguraré de que todos sepan lo que hiciste».
Brenda lo agarró. «Por favor, Eric. Cometí un error. Fui estúpida y codiciosa, y lo siento, pero sigo siendo la madre de Emma. La quiero».
—La enviaste allí —dijo Eric—. Para nada. Para controlarla. Para tu propia conveniencia.
—No —exclamó Brenda—. No acepté dinero por Emma. Es mi hija.
Eric se apartó de su mano extendida. "Aléjate de nosotros", dijo. "No llames. No envíes mensajes. No intentes ver a Emma. Si te veo cerca de ella, haré que te arresten".
"No puedes separarme de mi hija", dijo Brenda con voz desesperada.
—Mírame —dijo Eric.
Los ojos de Melody estaban húmedos de furia. "Quiero a mi hermana", dijo con voz temblorosa, "pero si supiera lo que hacía mamá y enviara a Emma de todos modos..."
Eric se volvió hacia Melody. «Gracias», dijo en voz baja. «Por decir la verdad».
Melody tragó saliva con dificultad. «Debería haber insistido más», susurró. «Seguir en contacto. Quizás podría haber...»
—No es tu culpa —dijo Eric—. No cargues con la maldad de otros.
