Eric solicitó el divorcio y la custodia de emergencia. La audiencia fue breve. Margaret presentó pruebas de la participación de Brenda, sus confesiones y la declaración de Emma de que no quería ver a su madre.
El juez —gracias a Dios que no fue Herman Savage, quien había sido suspendido— le concedió a Eric la custodia total sin derecho a visita para Brenda.
“La Sra. McKenzie ha demostrado priorizar el dinero sobre la seguridad de su hija”, declaró el juez. “Hasta que pueda demostrar rehabilitación y arrepentimiento, representa un peligro para la menor”.
Brenda no luchó. Estaba demasiado ocupada negociando su propio acuerdo de culpabilidad.
Años de prisión federal a cambio de testificar contra Herman y los demás.
Eric debería haberse sentido satisfecho.
Él no lo hizo.
Sí, iban a la cárcel. Sí, la justicia se estaba moviendo. Pero no fue suficiente para borrar la imagen de Emma parada en ese agujero, temblando, creyendo que se lo merecía.
Empezó a hacer planes; no violencia, no del tipo que dejaría a Emma sin padre, sino el tipo de exposición que hacía que los monstruos perdieran todo lo que habían construido.
Empezó con Herman Savage.
El juicio de Herman estaba a meses de distancia, pero él estaba en libertad bajo fianza, vivía en su casa y llevaba un monitor en el tobillo visible, como si quisiera que todos creyeran que todavía tenía el control.
Eric lo observó del mismo modo que observaba objetivos en el extranjero: desde la distancia, desde la sombra, desde la rutina.
Compras los martes. Almuerzo en el mismo restaurante los jueves. Golf los sábados por la mañana.
Y luego algo más: visitantes a altas horas de la noche. Gente que aparca en la calle y sube caminando. Se quedan poco tiempo y se van rápidamente.
Eric los fotografió, grabó placas y construyó una red.
Uno era senador estatal. Otro, director ejecutivo. Otro, empresario local, dueño de la mitad de las propiedades inmobiliarias de la ciudad.
Eric buscó más a fondo y encontró la conexión.
Todos habían enviado a sus hijos al programa de Myrtle. Todos habían pagado precios elevados. Todos habían recuperado a sus hijos "arreglados".
Pero estos no eran niños que habían robado coches o lastimado a gente.
Eran niños que habían descubierto los secretos de sus padres: infidelidades, fraudes, abusos. Niños que habían amenazado con hablar.
El programa de Myrtle no sólo se trataba de “disciplina”.
Se trataba de romper los testigos.
Eric se sintió enfermo.
Esto era más grave de lo que pensaba. No solo abuso, sino una conspiración criminal organizada para silenciar a niños.
Necesitaba pruebas que pudieran sostenerse ante el tribunal.
Entonces hizo algo que nunca pensó que haría.
Entró en la casa de Herman.
No se dijo a sí mismo que era correcto. Se dijo a sí mismo que era necesario.
La seguridad de Herman fue diseñada para detener a ladrones oportunistas, no a alguien con entrenamiento militar y sin nada que perder.
Eric esperó hasta que Herman salió a almorzar, entró y fue directo a la oficina en casa.
Herman guardaba archivos físicos: papeles que no podían ser pirateados.
Eric fotografió todo: correspondencia, contratos, notas sobre lo que los niños sabían y cómo el programa los había gestionado. Un archivo se titulaba «Soluciones Permanentes».
Dentro había documentos y registros que hacían temblar las manos de Eric. Las muertes eran consideradas accidentes. Las desapariciones, tratadas como papeleo.
Evidencia de que la gente había elegido los secretos por encima de los niños.
Eric encontró otro libro de contabilidad que mostraba pagos a medios locales: dinero para matar historias, dinero para enterrar información, dinero para mantener todo en silencio.
Eric reinició todo lo más cerca de la perfección que pudo y se fue por donde había venido, con el corazón latiendo con fuerza como si acabara de atravesar un edificio en llamas.
Esa noche, hizo copias de todo y envió archivos encriptados a tres personas: Derek, Tony y el agente Morrison.
El mensaje era simple.
Si algo me sucede, publiquen esto en todos los medios de comunicación del país.
Luego volvió a casa y abrazó a Emma mientras ella dormía, mirando fijamente a la oscuridad y pensando en lo cerca que había estado de perderla, pensando en los padres que no habían tenido tanta suerte.
Al día siguiente, llamó un número desconocido.
“Señor McKenzie”, dijo un hombre. “Soy Salvatore Bryant. Represento a Herman Savage. Mi cliente desea hablar con usted”.
“Dile a tu cliente que se vaya al infierno”, dijo Eric.
—Esto no es una amenaza —dijo rápidamente el abogado—. Quiere disculparse. Dar explicaciones. Está dispuesto a ofrecer un acuerdo a cambio de...
—No hay acuerdo —espetó Eric—. Irá a prisión.
Eric colgó.
Diez minutos después, otra llamada.
Una voz de mujer, suave y profesional. «Señor McKenzie. Me llamo Ingrid Francis. Llamo en nombre de un grupo de ciudadanos preocupados que desean resolver este asunto con discreción. Estamos dispuestos a ofrecerle cinco millones de dólares a cambio de su cooperación».
Eric rió, cortante y sin humor. "¿Por mi cooperación en qué?"
“Al permitir que este asunto se maneje con discreción”, dijo Ingrid. “Para que personas inocentes no resulten perjudicadas por las acusaciones y la publicidad”.
—Inocentes —repitió Eric con voz fría—. Sus clientes hicieron daño a niños.
“Es una acusación grave”, dijo Ingrid, endureciendo el tono, “y hacer tales acusaciones públicamente podría considerarse difamación”.
"¿Estás amenazando con demandarme?" preguntó Eric.
"Le ofrecemos un acuerdo generoso", dijo. "Le sugiero que lo piense bien antes de negarse".
—No necesito pensar —dijo Eric—. La respuesta es no. Sus clientes van a quedar expuestos.
Colgó y llamó inmediatamente a Morrison.
